Et skip med polske soldater
Amerikadamperen som ble tropptransportskip
Transporten av polske soldater til Nord-Norge våren 1940 er et av de mindre kjente kapitlene i den allierte innsatsen under felttoget i Norge. Et av skipene som ble brukt i denne operasjonen var passasjerskipet SS Mexique, et fartøy med en lang og sammensatt historie allerede før krigen.
Mexique ble bygget i 1914 for det franske rederiet Compagnie Générale Transatlantique og gikk i rutefart mellom Frankrike og Sør-Amerika. Under første verdenskrig ble skipet rekvirert og benyttet som hospitalskip. Etter 1. verdenskrig vendte det tilbake til sivile oppgaver som passasjerskip.
Polske styrker i eksil
Etter Polens fall høsten 1939 ble den polske eksilhæren reorganisert i Frankrike. Blant disse styrkene var den såkalte Podhale-brigaden, en fjellinfanterienhet som våren 1940 ble satt inn i den allierte operasjonen i Norge.
Ifølge samtidige vitnesbyrd og senere intervjuer ble deler av disse polske styrkene transportert nordover med Mexique. I et intervju bevart ved Imperial War Museum (IWM), forteller en veteran fra Podhale-brigaden at skipet de seilte med bar navnet Mexique. Intervjuet gir et sjeldent førstehåndsinnblikk i selve overfarten, selv om detaljer om rute og landsetting i ulike kilder ikke alltid er entydige.
«Battle of Narvik», Museum i KoÅ‚obrzeg – «Najważniejsze Bitwy Oręża Polskiego», oppgir at det var en konvoi med tre franske skip – «Mexique» (over), «Chenonceaux» (t.v.) og «Colombie» (t.h.) som gikk fra Brest (24. april 1940), med stopp i Greenock, og at ilandsetting ved Harstad startet 8. mai.
Rutevalg
​Tilgjengelige kilder tyder på at Mexique først fraktet soldater fra Frankrike, trolig fra Brest, før skipet gikk videre til britisk farvann. Enkelte maritime oversikter oppgir Clyde/Glasgow som avgangshavn for den nordgående etappen, noe som samsvarer med britisk praksis for samling og eskorte av troppetransporter på dette tidspunktet.
De seilte deretter nordover langs norskekysten. Det er i kildene beskrevet at Mexique hadde destinasjon Tromsø, men ikke fikk tillatelse til å gå inn til byen. På dette tidspunktet oppholdt den norske regjeringen, kongen og kronprinsen seg der, og man fryktet at et stort troppeskip ville gjøre byen til et attraktivt mål for tyske flyangrep.
Som følge av dette skal skipet ha blitt holdt nordpå, delvis i åpent farvann, mens man avventet videre ordre. Beretninger forteller at Mexique gikk helt opp mot iskanten før kursen igjen ble lagt sørover.
Ankomst Nord-Norge
Mexique ankom Harstad 7. mai 1940. Harstad fungerte på dette tidspunktet som et sentralt samlingspunkt for allierte styrker i Nord-Norge. Enkelte sekundærkilder forteller at polske soldater ble satt i land fra Mexique både i Ballangen og Salangen.
Det som derimot er godt dokumentert, er den polske styrkens raske videre forflytning inn i Narvik-området, hvor de spilte en avgjørende rolle i kampene som fulgte.
Kilder
– Imperial War Museum (IWM): Intervju med StanisÅ‚aw BronisÅ‚aw Kolecki, soldat i den polske Podhale-brigaden. I intervjuet (ca. 20:05) forteller han at transportskipet de seilte med het Mexique.
https://www.iwm.org.uk/collections/item/object/80011371
– Najważniejsze Bitwy Oręża Polskiego – Muzeum Oręża Polskiego, KoÅ‚obrzeg: Oversikt over Podhale-brigadens deltakelse i felttoget i Nord-Norge våren 1940. Oppgir at brigaden ble transportert fra Brest med tre franske skip – Chenonceaux, Colombie og Mexique – via Greenock/Clyde til Nord-Norge, med ilandsetting i Harstad-området i begynnelsen av mai 1940. https://bitwy.muzeum.kolobrzeg.pl/en/home/
– Imperial War Museum (foto og arkivmateriale): Samtidsfotografier og data knyttet til franske og polske styrker i Harstad våren 1940, inkludert referanser til transportskip brukt under operasjonen.
– Lokalhistoriewiki – Harstad 1940–1945: Sekundærkilde som omtaler ilandsetting av polske styrker i Harstad, Salangen og Ballangen, og knytter Mexique til deler av denne operasjonen.
https://lokalhistoriewiki.no/Harstad_1940-1945#Hendelser_i_Harstad_1940
– Wikipedia: SS Lafayette (1914): Oversikt over skipets historie, inkludert bygging, bruk som linjeskip i trafikk mellom Frankrike og Sør-Amerika, tjeneste som hospitalskip under første verdenskrig, og senere bruk under andre verdenskrig.
Fra historie til roman​
I romanen Hoffmanns fiolin er polske soldater fra Mexique blant de sentrale bipersonene. I fortellingen går de i land i Harstad og fraktes videre med fiskebåt til Bogen, før de ender opp på Ankenes og deltar i operasjonene under slaget om Narvik. Denne fremstillingen er forankret i den historiske hovedlinjen, men tilpasset den fiktive fortellingens behov der kildene ikke gir entydige svar. Mexique er et konkret historisk fartøy og et symbol på den lange og vanskelige veien mange av de allierte soldatene måtte ta før de nådde kampene i Nord-Norge våren 1940.
